Vida útil de un activo fijo: tipos, determinación y depreciación

La vida útil de un activo fijo es una estimación del número promedio de años que un activo se considera utilizable antes de que su valor se deprecie por completo. En las próximas líneas hablaremos de qué enfoques se emplean para determinar la vida útil, cómo hacerlo y qué relación tiene este concepto con la depreciación.

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Tipos de vida útil del activo fijo

Quienes desean conocer la vida útil de un activo fijo necesitan tener en cuenta que existen dos aproximaciones diferentes a este concepto. Ambas pueden diferir bastante. Una es la que se toma como referencia a efectos contables, mientras que otra es la verdadera vida útil de un activo fijo, el tiempo que se puede prolongar en uso en la práctica. Vamos a ver cuáles son:
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Vida útil del activo fijo a efectos contables

Es la que se usa a efectos de la contabilidad de una empresa. Permite calcular el valor de la depreciación de un cierto activo fijo en un período de tiempo determinado. Sirve para reflejar el desgaste del activo fijo en el estado de resultados de una empresa (link a artículo de Estado de resultados), representando un gasto que debe ser considerado para el cálculo de la utilidad neta en un período de tiempo determinado. Es importante notar que la vida útil afecta a cuánto se depreciará dicho activo fijo en nuestro estado de resultados en el tiempo, y, por lo tanto, afectará la base sobre la cual pagaremos impuestos. Hay que tener en cuenta que la vida útil para cada tipo de activos está definida en una tabla por el Servicio de Impuestos Internos, que indica la vida útil de un activo fijo según el tipo (inmueble, computadores, maquinarias, otros).
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Vida útil del activo fijo en la realidad

Refleja cuánto tiempo puede funcionar el activo fijo y hasta cuándo puede cumplir con su función de la forma esperada, antes de que entre en desuso. Cuando ese activo fijo llegue al término de su vida útil, se deberá tomar entonces la decisión de reinvertir en otro de las mismas características, o las que permitan cumplir la función para la cual se ha adquirido.

Por ejemplo, a efectos del estado de resultados, un automóvil tiene una vida útil de 7 años según la tabla de Impuestos Internos, sin embargo, sabemos que un vehículo, por lo general, puede durar y mantenerse funcional por un periodo de tiempo bastante mayor.

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Cómo determinar la vida útil de un activo fijo

Para estimar la vida útil de un activo fijo, los gobiernos se basan en:

• Pautas generales obtenidas de organizaciones profesionales o de la industria.
• Información sobre activos comparables de otros países.
• Información interna.

A nivel particular, quienes desean pronosticar la vida útil de un activo fijo pueden tomar en consideración factores como la condición actual de los activos, la calidad del activo o cómo se utilizará.

Las estimaciones de vida útil pueden variar bastante entre la realidad y su pronóstico a efectos contables. Así, por ejemplo, mientras que los equipos informáticos suelen estimarse en 5 años y los vehículos en 7 en la contabilidad, todos sabemos que pueden emplearse durante un periodo mayor, para retrasar el momento de tener que invertir en unos nuevos. La depreciación varía también en función del cuidado que se dé al activo.

Existen muchas formas de calcular dicha depreciación, como el método de la línea recta, el método basado en actividades o la depreciación acelerada; aunque, teniendo en cuenta los criterios que deben aplicarse en cada caso (coste de adquisición, valor residual y vida útil), puede ser recomendable automatizar este cálculo. Los programas de software no solo ayudan a rastrear los activos de la organización, sino que también calculan la depreciación y producen informes ad hoc.

Si ya sabes cómo calcular la vida útil de un activo fijo tendrás claro cuánto tiempo es probable que este sea rentable para el negocio y podrás estimar su depreciación, para informar las decisiones de mantenimiento y compra. Cuanto mayor sea la vida útil del activo, menor será su tasa de depreciación y más tiempo se beneficiará la empresa del mismo.